明萬曆年間，江蘇江陰耕讀世家的少年徐霞客，在家讀書為迎接童子試時突然走失，家人、親友和十里外的塾師分別尋找。原來徐霞客領着使女劉蕙蘭，為尋找長江的源頭，解開“江短河長”之謎，徒步兼騎驢，到了距長江不遠的花山。兩年後徐霞客第一次見到長江，更鐘情於地經圖志，立志歷九州登五嶽，探秘名山大川。徐霞客遇險遇難，遭虎狼毒蟲威脅，迷信人的攔阻，沈家惡人的跟蹤，朝廷中與東林黨人為敵的閹黨之流的使壞。各種困難都沒能阻擋住徐霞客的腳步，他歷時38年，跋涉途中寫成的《徐霞客遊記》，記載着他包括尋找到長江源頭在金沙江上游的，一系列前無古人的科學發現。2011年5月19日，人們將他的遊記開篇之日定為中國旅遊日。